「このままでは強豪に粉砕される！」名門パデュー大、93対62の圧勝劇の裏で露呈した“絶対的センター不在”の違和感と守備崩壊の危機

スコアボードが示す「93対62」という数字だけを見れば、それは名門パデュー大学による完璧なエキシビションマッチの勝利に見えるだろう。

しかし、インディアナ州フォートウェインのコート上で実際に起きていたのは、過去10年間にわたって築き上げられてきた伝統の終焉と、全く新しい、そして危うさを秘めたチームへの劇的な変貌だった。

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対戦相手のパデュー大学フォートウェイン校（通称マストドンズ）の本拠地でありながら、会場は本家パデュー大のファンに完全に占拠され、ホームコート・アドバンテージは皆無だった。

それでも前半、マストドンズは驚異的な粘りを見せる。一時は21対21の同点に追いつき、ハーフタイムの時点でも42対31とわずか11点差で食らいついたのだ。

観客の間からは「もしフォートウェイン校が勝ったら、本家は『パデュー大ウェストラファイエット校』に改名しなければならないのか？」という冗談が飛び交うほど、前半の展開は緊迫していた。

後半に入ると、パデュー大がハーフタイムの修正力を発揮し、ペイントエリアへの鋭いカッティングを増やして相手を完全に崩壊させた。だが、長年チームを追い続けてきたウォッチャーたちの視線は、勝敗ではなく「コート上の異変」に釘付けになっていた。

ケイレブ・スワニガン、アイザック・ハース、トレビオン・ウィリアムズ、そしてザック・イディー。これまでマット・ペインター監督のチームは、常に圧倒的な支配力を持つセンターを軸にした「インサイド・アウト」のオフェンスを展開してきた。

しかし今年のロスターには、強力なポストプレーを武器とする選手が一人もいないのだ。過去10年で初めて、ガード陣のプレーを第一の得点オプションとして頼るチームへと生まれ変わっていた。

この激変ぶりに、ファンやコメンテーターたちの反応は真っ二つに割れている。

あるコメンテーターは、「パデュー大史上最高のジャンプシューティングチームと言っても過言ではない。前半は無理な体勢からのタフな3ポイントシュートを乱発していたにもかかわらず、最終的には39％もの高確率で決めている」と、その驚異的なシュート力を絶賛した。

また別の人物も、「毎週対戦相手によってスターティング5が変わるような進化が見られるかもしれない。後半に見せたカッティングからのインサイド攻略が続けられれば、シーズン終了時にトップ25に入るのは間違いない」と期待を寄せる。

だが、その一方で深刻な危機感を募らせる声も少なくない。最大の火種はディフェンスだ。

ある観戦者は、「オフェンスについては何も言わないが、ディフェンスが深刻だ。ハリスやCJ、ウェストといったガード陣が試合中ずっと簡単に抜かれ続けていた。もし同じようなディフェンスをしていれば、コネチカット大（UConn）やゴンザガ大のような強豪に完全に粉砕されるだろう」と厳しく指摘した。

別のファンも、「今年はこれまで以上にディフェンスで生死が決まるシーズンになる。オンボールディフェンスの改善が急務だ」と語気を強める。

カレッジバスケ界の巨人ですら伝統的なセンター戦術を手放し、ガード主体のバスケへと移行する現代。そんな風潮の中で、ある18歳の女子バスケットボール選手が明かした「本音」が、もう一つの熱い議論を呼んでいる。

身長6フィート5インチ（195センチ）を誇る彼女は、背の高い両親から受け継いだ体格をきっかけに約2年前からバスケを始めた。

「背が高いという理由だけで、無理やりポストプレーヤーをやらされていると感じる人が多いのは知っています。でも、私は個人的にこのポジションが大好きなんです！」と彼女は語る。

相手を押し込むフィジカルなぶつかり合い、状況に応じたフットワークの使い分け、外へのパスさばき、そしてスクリーンのタイミング。彼女はゴール下の技術的な奥深さにすっかり魅了されているのだ。

特に彼女が愛しているのは、インサイドからのアシストだという。「自分のパスからチームメイトがシュートを決めて満足している姿を見ると、そのチャンスを作ったのは私なんだという深い喜びを感じます」と胸を張る。

もちろん、ポイントガードとしてプレーする感覚への憧れもあり、キャンディス・パーカーやブレアナ・スチュワートのような高い身体能力を目指してトレーニングに励んでいるという彼女だが、その根底にあるのは「センターという役割への誇り」だ。

戦術がどれほどモダンに進化しようとも、ゴール下で体を張り、仲間を活かすビッグマンの魂が消えることはない。

番組ホストの陸と咲希が、パデュー大の戦術革命と195センチの少女が語るポストプレーの真髄について、ポッドキャスト本編でさらに熱く議論を交わしている。